Ashley Siefert Nunes
WASHINGTON—El cambio climático agrava rápidamente las inundaciones provocadas por las mareas y aumenta los riesgos para la infraestructura costera esencial y valiosa de la cual dependen millones de personas.
Según un nuevo análisis publicado hoy por la Unión de Científicos Conscientes (o UCS, por sus siglas en inglés) titulado "Looming Deadlines for Coastal Resilience", para el año 2050 casi 1.100 instalaciones de infraestructura esencial ubicadas a lo largo de la costa de Estados Unidos se inundarían en promedio 12 veces al año, lo cual equivale a una vez por mes, en base a un aumento mediano en el nivel del mar. Esa cifra pudiera elevarse a más de 5.300 instalaciones de infraestructura esencial que estarían en riesgo para el año 2100. Ante este rápido aumento en los riesgos de inundación por mareas que enfrentarán en las próximas décadas la infraestructura de alto costo y de larga vida, los responsables de las políticas públicas y los encargados de la toma de decisiones de todos los sectores de la sociedad deben tomar acción urgente para proteger a las comunidades y reducir drásticamente el uso de los combustibles fósiles que provocan la crisis climática.
"Nuestra sociedad depende de que la infraestructura funcione, lo cual incluye la vivienda pública o subsidiada, las plantas de tratamiento de aguas residuales, las centrales eléctricas y los hospitales. Sería sumamente dañino que dichas instalaciones se inunden tan siquiera una sola vez, lo cual incluso pudiera paralizar el transcurso de la vida cotidiana", dijo la Dra. Kristina Dahl, autora principal del reporte y científica principal especializada en el clima de UCS. "Las comunidades no tienen mucho tiempo para prepararse para que sus instalaciones costeras vitales se vean constantemente amenazadas por las inundaciones causadas por el cambio climático. Nuestro análisis indica que para el año 2030 se prevé un aumento del 20% en la cantidad de infraestructura esencial que estaría en riesgo de inundaciones repetitivas a lo largo de las costas de Estados Unidos en comparación con las condiciones del 2020".
"Se aproxima rápidamente un plazo límite para muchas comunidades costeras y esto requiere atención urgente", dijo Erika Spanger, autora del informe y directora de análisis estratégico del clima de UCS. "Incluso si las viviendas permanecen secas, la inundación disruptiva de la infraestructura vital podría dejar a la gente prácticamente aislada en sus comunidades o pudiera crear condiciones de vida intolerables, e incluso hacer inhabitables sus comunidades. Es imperativo que los responsables de las políticas públicas planifiquen e inviertan en protecciones y soluciones ahora mismo para limitar los peores impactos a la salud y promover el bienestar de la gente".
Según el informe, para el año 2050 y suponiendo un aumento medio del nivel del mar:
- Un máximo de 1.662 de las instalaciones de infraestructura esencial estarían en riesgo de inundación dos veces al año en promedio. De este total, 1.094 estarían en riesgo de inundarse en promedio una vez cada mes y 934 el equivalente a una vez cada dos semanas.
- La infraestructura esencial en riesgo de inundarse en promedio una vez al mes incluye un total de 390 edificios de vivienda pública y unidades de vivienda asequible, 260 instalaciones con contaminación industrial, 198 inmuebles de salud y seguridad pública, 122 centrales eléctricas y subestaciones eléctricas, 43 instalaciones de gobierno y 38 instituciones educativas.
- En las 703 comunidades costeras con infraestructura esencial en riesgo viven al presente casi 2,9 millones de personas.
- Se prevé un aumento de casi el doble en el número de instalaciones de infraestructura esencial bajo riesgo de inundaciones en comparación con el año de referencia del 2020.
Para el año 2100 y suponiendo un aumento medio del nivel del mar (3,2 pies en promedio a nivel global para finales de siglo):
- Hasta 6.533 de las instalaciones actuales de infraestructura esencial estarían en riesgo de inundarse dos veces al año en promedio. De esas instalaciones, 5.337 estarían en riesgo de inundarse el equivalente a una vez por mes y 4.797 el equivalente a una vez cada dos semanas.
- La infraestructura esencial en riesgo de inundarse una vez al mes en promedio incluye 2,359 edificios de vivienda pública y unidades de vivienda asequible, 920 instalaciones con contaminación industrial, 836 inmuebles de salud y seguridad pública, 518 centrales eléctricas y subestaciones eléctricas, 383 instituciones educativas y 321 instalaciones de gobierno.
- En las 1.758 comunidades costeras con infraestructura esencial en riesgo viven al presente casi 7,4 millones de personas.
- Se prevé un aumento de más de siete veces en el número de instalaciones de infraestructura esencial en riesgo de sufrir inundaciones perjudiciales en comparación con el punto de referencia del 2020.
No hay mucha certidumbre respecto a la magnitud del aumento del nivel del mar en las costas de Estados Unidos para finales de siglo, ya que la emisión de gases que atrapan el calor aumenta las probabilidades de que el aumento del nivel del mar sea aún mayor. Si el nivel del mar sube un promedio de 6,5 pies a nivel global, esto podría poner en riesgo a una gran parte de la infraestructura costera esencial en Estados Unidos y sus territorios. En tales condiciones, hasta 13.620 instalaciones correrían el riesgo de inundarse el equivalente a una vez al mes.
Mediante el uso de una combinación de datos provenientes de mareógrafos de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (o NOAA, por sus siglas en inglés), información de agencias gubernamentales de Estados Unidos y tres escenarios de aumento del nivel del mar que fueron desarrollados por un Grupo de Trabajo Interinstitucional de Estados Unidos (llamados alto, mediano y bajo en el informe), UCS determinó la frecuencia con la cual las instalaciones de infraestructura esencial ubicadas a lo largo de toda la costa de Estados Unidos contiguos, así como Guam, Puerto Rico y las Islas Vírgenes, estarían en riesgo de inundaciones de forma rutinaria debido a las mareas altas al menos 2, 12 o 26 veces al año en promedio durante las próximas décadas. La infraestructura esencial se define en el análisis como las instalaciones que proveen funciones necesarias para mantener la vida cotidiana o que podrían representar un riesgo para la sociedad en caso de inundarse.
El análisis incluye resultados para los años 2020, 2030, 2050 y 2100 de seis tipos de infraestructura esencial: instituciones educativas, infraestructura energética, instalaciones de gobierno, sitios de contaminación industrial, vivienda públicas y subsidiadas e inmuebles de salud y seguridad pública. También utiliza la herramienta de evaluación de justicia climática y económica del Consejo de Calidad Ambiental de la Casa Blanca para determinar si la infraestructura en riesgo de inundación se ubica en comunidades "marginadas" o "no marginadas", de acuerdo con la definición de la herramienta. Los factores que contribuyen a que una comunidad se considere como marginada incluyen las cargas a las que se enfrenta la comunidad en relación con la salud, la vivienda, el cambio climático e ingresos. Este análisis sólo considera los datos al presente sobre infraestructura y población, lo que significa que los resultados pudieran ser conservadores. Si desea obtener más información sobre la metodología utilizada en este reporte, haga clic aquí.
Debido a diversos factores, tales como la longitud de la línea costera, la tasa de aumento del nivel del mar, el hundimiento del suelo y las leyes de zonificación, en algunos estados hay más instalaciones de infraestructura esencial expuestos a las inundaciones disruptivas causadas por las mareas que en otros. El análisis concluye que los estados de California, Florida, Luisiana, Maryland, Massachusetts y Nueva Jersey tienen el mayor número de instalaciones de infraestructura esencial que deberían hacerse más resilientes o reubicarse a lugares más seguros. Además, debido a las desigualdades raciales y socioeconómicas que existen desde hace tiempo, las comunidades desfavorecidas que actualmente soportan una pesada carga tienen en promedio más infraestructura en riesgo de inundación y menos recursos para hacer frente a este desafío. Según el análisis, casi un tercio de las comunidades costeras al presente están designadas como desfavorecidas, pero en ellas se ubica más de la mitad de la infraestructura crítica en riesgo hasta el 2050. Las comunidades desfavorecidas en donde se ubica la infraestructura en riesgo tienen un mayor porcentaje de residentes de raza negra, hispanos o latinos y personas Indígenas, además de que tienen más infraestructura en riesgo per cápita en comparación con las comunidades no marginadas. Los residenciales públicos y la vivienda asequible componen la categoría de infraestructura vital que enfrenta más riesgo.
"Nuestro análisis concluye que las comunidades identificadas como desfavorecidas tienen, per cápita el doble de infraestructura esencial en riesgo hasta el 2050 en comparación con las comunidades que no han sido designadas como marginadas. También suele haber más de un tipo de infraestructura esencial en riesgo en las comunidades marginadas", afirmó el Dr. Juan Declet-Barreto, autor del reporte y científico social senior especializado en vulnerabilidad climática de UCS, quien está disponible para participar en entrevistas en inglés o español. "Eso pudiera significar que las y los jefes de familia se vean obligados a cambiar a sus hijos a nuevas escuelas apartadas de sus comunidades, que las inundaciones en tierra y suelos contaminados afecten el suministro de agua potable, o que sean desplazados de sus comunidades". Si no damos prioridad a las soluciones que creen la resiliencia en estas comunidades, corremos el riesgo de aumentar el dañino legado del racismo ambiental y del colonialismo en lugares que ya están de por sí muy desatendidos y olvidados".
El informe ofrece una serie de recomendaciones para los responsables de las políticas públicas y los encargados de la toma de decisiones a nivel público y privado con el fin de asegurar que las comunidades estén preparadas adecuadamente para los riesgos y desafíos que se avecinan. Las recomendaciones incluyen el uso de la ciencia más avanzada para orientar la planificación de adaptación a los riesgos a corto y largo plazo, así como un incremento en financiamiento público y privado más allá de las asignaciones contempladas en las políticas existentes, tales como la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos, con el fin de aumentar la resiliencia climática de la infraestructura costera. El informe también recomienda la implementación de política pública para reducir las desigualdades históricas y prevenir daños a futuro, proteger los residenciales públicos y vivienda asequible en la medida que sea posible, ofrecer oportunidades equitativas para las personas o comunidades que opten por reubicarse, y elaborar planes para una amplia variedad de posibilidades que pudieran presentarse a medida que el aumento del nivel del mar se acelere rápidamente.
"En algunos casos, es posible que tenga sentido elevar o construir defensas contra inundaciones alrededor de la infraestructura esencial", mencionó Shana Udvardy, autora del informe y analista senior de políticas de resiliencia climática de UCS. "Además de las inversiones en soluciones climáticas naturales, los códigos de construcción y las normas de protección contra inundaciones basadas en la ciencia son cruciales para proteger la infraestructura esencial. Este tipo de inversiones pueden representar un ahorro de hasta treinta y un dólares por cada dólar invertido. En última instancia, no todas las comunidades podrán adaptarse por completo para superar los retos que representa el agravamiento del aumento del nivel del mar, por lo que deberían recibir el apoyo de los responsables de las políticas públicas al momento de evaluar opciones para una reubicación controlada fuera de la línea costera".
Incluso si hoy se acabaran todas las emisiones que atrapan el calor a nivel mundial, gran parte del aumento previsto en el nivel del mar de aquí a mediados de siglo ya no cambiaría debido a los esfuerzos insuficientes por reducir las emisiones que han realizado hasta la fecha los responsables de las políticas y a las acciones obstruccionistas y perjudiciales de las compañías de combustibles fósiles. Sin embargo, la magnitud del aumento del nivel del mar que ocurrirá entre los años 2050 y 2100 depende de la emisión de gases que atrapan el calor a nivel mundial durante las próximas décadas y de la respuesta física de la Tierra, específicamente la magnitud de la pérdida del hielo terrestre y el calentamiento de los océanos a causa de esas emisiones.
"Nuestros resultados son un llamado urgente a los responsables de las políticas públicas y los encargados de la toma de decisiones en todos los sectores de la sociedad a que aumenten drásticamente la inversión para transformar equitativamente la resiliencia climática durante esta decisiva década y a futuro", afirmó la Dra. Rachel Cleetus, autora del informe y directora de políticas del Programa de Clima y Energía de UCS. "La grave amenaza que representan las inundaciones para la vivienda pública y asequible merece atención especial. Si esta situación no se atiende con urgencia, se agravará la actual crisis de la vivienda asequible. Debemos enfocarnos en una gestión inteligente de manejo de riesgo tanto como en evitar tomar las decisiones de siempre que exponen innecesariamente a más infraestructuras y a las comunidades que dependen de ella a inundaciones que son perjudiciales y costosas. La reducción drástica en las emisiones que atrapan el calor, la eliminación progresiva de los combustibles fósiles y la implementación de un mayor número de soluciones de energía limpia también son parte fundamental de las acciones para ayudar a proteger a las comunidades costeras".
Haga clic aquí para leer el informe en formato PDF (en inglés).
Hay hojas de cálculo disponibles con datos reunidos por UCS sobre las infraestructuras en riesgo en estados y comunidades específicas para los siguientes plazos: 2020, 2030, 2050 y 2100.
Para utilizar la herramienta de mapeo interactiva (en inglés), haga clic aquí. El mapa le permite obtener más información sobre la infraestructura en riesgo en comunidades o estados específicos. Los mapas se vuelven más detallados al hacer zoom.
La subida del nivel del mar a causa del cambio climático afecta a comunidades vulnerables como la del Canal en San Rafael, California. Haz clic aquí para escuchar al podcast Ciencia Consciente en español sobre el tema.
Para consultar el resto del material, incluyendo los comunicados de prensa estatales, la metodología del reporte, los estudios de casos y el material en español, haga clic aquí.